Илья Александрович Салов — талантливый, незаслуженно забытый писатель-реалист, один из представителей демократического направления в русской литературе второй половины XIX века. Демократические взгляды Салова определились и оформились благодаря непрерывному общению с трудовым народом, серьезному и вдумчивому наблюдению жизни народных масс в годы народных бедствий, в периоды революционных ситуаций. Правдивое отражение действительности позволило писателю идти неуклонно и уверенно путем крестьянского демократа - «ходатая мужицких интересов». Салов - превосходный рассказчик, мастер диалога, портрета и пейзажа. Его художественные средства разнообразны: мягкий юмор, задушевный лиризм и эпическое спокойствие сказа сочетаются с иронией, сатирой и гротеском.
Салов – уроженец Пензы. «Родился я 6 апреля 1834 года в городе Пензе, на Московской улице, в доме Ильи Алексеевича Очкина», – говорит он в своих воспоминаниях «Умчавшиеся годы». Детство писателя прошло неподалёку от Пензы в родовом имении отца Никольском. Потерял отца в 6 лет. В доме своего опекуна А. А. Тучкова он часто встречал Н. П. Огарева, к которому проникся симпатией. Учился в Пензенской гимназии. Уже в 5-м классе написал повесть «Дядюшка и племянник» и рассказ «Забытая усадьба».
В поисках средств к жизни Салов в 1854 году уехал в Москву, где ему удалось поступить на службу в канцелярию Московского губернатора И. В. Капниста. Службу сочетал с литературной деятельностью. К этому времени относятся его переводы модных французских пьес. Мелодрама «Нищая» О. Анисе-Буржуа и М. Массона, переведенная совместно с С. Родиславским, в 1854 году была поставлена на сцене Малого театра и имела шумный успех. В том же году Салов написал и издал за свой счет собственные пьесы «Битва под Ахалцихом» и «Харитон». В 1858—1859 гг. одно за другим печатаются произведения Салова: повесть «Пушиловский регент» и рассказ «Забытая усадьба» («Русский вестник»), рассказы «Лесник» («Современник»), «Мертвое тело» («Отечественные записки»). Написанные под ощутимым влиянием тургеневских «Записок охотника», эти произведения проникнуты осуждением крепостнических отношений, искренним сочувствием к «маленьким людям» — жертвам социального гнета.
Талант Салова ценил М.Е. Салтыков-Щедрин, и лучшие произведения Салова – «Ольшанский молодой барин», «Мельница купца Чесалкина», «Грызуны», «Аспид» напечатаны в журнале «Отечественные записки», выходившем под редакцией Салтыкова. «После рассказа «Аспид», – вспоминал Салов, – я, не будучи лично знаком с М.Е. Салтыковым-Щедриным, получил от него письмо, в котором он приглашал меня быть сотрудником «Отечественных записок» и печатать там исключительно свои произведения».
Закрытие по личному распоряжению главного цензора России «Отечественных записок» в 1884 году было воспринято Саловым как тяжелый личный удар. «Я словно лишился пристанища и не знал, куда мне деться», — вспоминал писатель. С этого времени произведения Салова печатались преимущественно в «Русской Мысли». Его «Сочинения» вышли и в отдельном издании (3 т., Санкт-Петербург, 1884 — 92); отдельно изданы также сборники его рассказов под заглавием «С натуры» (Санкт-Петербург, 1893) и «Суета мирская» (Москва, 1894). Как указывает его биограф, многие типы рассказов Салова списаны с натуры в Пензе.
В апреле 1895 года писатель, продолжавший служить и заниматься литературным трудом, тяжело заболел. Но даже разбитый параличом, он работал, диктуя свои произведения. В 1890-х годах были написаны остро обличительный рассказ «Голодовка» (1892), роман «Уютный уголок» (1894), повесть «Практика жизни» (1895), рассказы «Синий чулок» (1894), «Филемон и Бавкида» (1897) и другие.
В последствие свои впечатления о пензенской деревне И.А. Салов описал в повестях «Грачевский крокодил» (1879), рассказах «Мельница купца Чесалкина» (1877), «Грызуны» (1878). Вспоминал о Пензе Илья Александрович и в мемуарах «Умчавшиеся годы», которые опубликовал в журналах «Русская мысль» и «Исторический вестник». В них говорится о связях с А.А. Тучковым и Н.М. Сатиным, семьей Н.П. Огарева, академиком живописи И.К. Макаровым, декабристом И.Н. Горсткиным.
На пензенской сцене шли его пьесы «Степной богатырь», «Степь-матушка», удостоенная Грибоедовской премии, и «Солдатка Проська».
На фото: публикации И.А.Салова в журнале «Русская мысль» из книжного собрания Объединения; сцена из комедии И.А.Салова «Дармоедка»