Замысел произведения возник задолго до 1866 года. План романа подробно был рассказан в письме М. Н. Каткову (сентябрь 1865 года): «Действие современное, в нынешнем году. Молодой человек, исключённый из студентов университета, <…> по легкомыслию, по шатости в понятиях, поддавшись некоторым странным, “недоконченным” идеям, которые носятся в воздухе, решил разом выйти из скверного своего положения. О замысле романа, особенностях его восприятия критиками и современных оценках героев можно услышать на выставке музея-усадьбы В.Г.Белинского