В царской России с грамотностью населения дело обстояло весьма неважно. Несмотря на существенные успехи в деле просвещения после отмены крепостного права, к 1914 году лишь около трети населения страны было в той или иной степени грамотно. А в деревнях ¾ крестьян по-прежнему не умели ни читать, ни писать. Особенно низкий уровень грамотности был среди женщин. Значительная часть детей и вовсе не посещала никаких учебных заведений.
После революционных событий 1917 г. в России борьба за всеобщую грамотность стала одной из решающих предпосылок коренных преобразований в сферах общественных отношений, народного хозяйства и культуры. В декабре 1917 г. в Наркомпросе РСФСР был создан внешкольный отдел под руководством Н. К. Крупской, одной из основных задач которого стала организация ликвидации неграмотности в стране. В мае 1919 г. состоялся 1-й Всероссийский съезд по внешкольному образованию. По инициативе участников съезда в Наркомпросе был подготовлен проект декрета «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР». Декрет предусматривал полную ликвидацию неграмотности по всей стране: отныне всё население Советской России в возрасте от 8 до 50 лет, не умевшее читать или писать, обязано было учиться грамоте на родном или на русском языке по желанию. Ликвидация неграмотности рассматривалась как непременное условие обеспечения сознательного участия всего населения в политической и хозяйственной жизни России. Энтузиасты борьбы с неграмотностью объединялись в добровольное общество «Долой неграмотность», местные отделения которого создавались по всей стране. Общество ставило своей задачей всемерное содействие проведению мероприятий по ликвидации неграмотности и малограмотности среди взрослого населения СССР: создавались школы, группы, члены которых вели индивидуальную работу по обучению неграмотных, а также проводили широкую политико-просветительную работу. Тем, кто обучался грамоте, рабочий день на всё время обучения сокращался на два часа с сохранением заработной платы. Органам народного просвещения для организации занятий по обучению неграмотных позволялось использовать народные дома, клубы, частные дома, подходящие помещения на фабриках и заводах и в других учреждениях. Наркомпросу и его местным органам предоставлялось право привлекать к обучению неграмотных все общественные организации, а также всё грамотное население страны в порядке трудовой повинности.
25 мая 1924 года было организовано Пензенское отделение общества «Долой неграмотность». Уже в 1924–1925 общество обучило 5575 чел., организовало 323 школы для взрослых. В 1926 в губернии действовали 590 ячеек общества «Долой неграмотность», в которых состояли 16,5 тысяч членов. При Пензенском педагогическом техникуме была создана опорно-инструкторская школа для ликвидаторов неграмотности.
Всесоюзная перепись 1939 г. показала, что грамотность среди населения в возрасте от 8-ми лет и старше в масштабах всей страны приближалась к 90%.