12 марта 1714 года императором Петром I был издан указ об открытии цифирных школ для обучения «малых ребяток из разных чинов».

Была создана сеть государственных начальных школ, доступных достаточно широким слоям населения. Их количество достигало 40, число учеников доходило до двух тысяч. В цифирные школы дворян не брали, там учились будущие солдаты.

Обучались дети с 10 до 15 лет. Учили их началам арифметики, геометрии, готовили к государственной светской и военной службе в качестве низшего обслуживающего персонала, для работы на заводах и верфях, а наиболее способных готовили к военным школам.